я
вас
и довезу. Оно и
быстрее будет, и
надежнее, а то мало ли что.
Это меняло
дело,
и Фродо
согласился
- к
великому облегчению
своих
спутников. Солнце почти скрылось
за холмами, сумерки
густели. Явились двое
сыновей и
три дочери Бирюка; громадный стол накрыли
мгновенно, еды хватило
бы
на
добрую дюжину
гостей. Принесли
свечи,
разожгли
камин.
Пива было
сколько угодно, главное блюдо, тушеные грибы с ветчиной, подобрали
дочиста.
Собаки лежали у огня и обгладывали кости.
После ужина Бирюк и его сыновья ушли с фонарями готовить повозку. Когда
гости вышли, на
дворе
было совсем темно. Они
уложили мешки и пристроились
сами. Бирюк хлопнул вожжами по бокам двух откормленных пони. Жена его стояла
в освещенных дверях.
-
Ты
сам-то поосторожней! - крикнула
она.
- С чужими не
задирайся,
довезешь - и прямо домой.
- Ладно, - сказал он, и повозка
выехала за ворота.
Ночь
была
тихая,
совсем безветренная, но прохладная. Ехали медленно, без фонаря; до плотины -
по дороге, а там - насыпью. У
перепутья
Бирюк слез,
поглядел туда-сюда
-
темнота непроглядная,
и
ни звука. Речной
туман клубился
над
запрудой
и
расползался по полям.
-
Ишь, темень,
- сказал
Бирюк. - Ну,
обратно-то я фонарь
зажгу,
а
сейчас так.
До
парома было больше пяти миль. Хоббиты сидели,
плотно
укутавшись в
плащи; слышен был только скрип колес да перестук
копыт. Фродо казалось, что
повозка не едет, а едва ползет. Пин клевал носом; Сэм настороженно
глядел в
туман.
Наконец справа смутно забелелись два высоких столба - поворот к парому.
Бирюк натянул вожжи; повозка приостановилась на повороте и съехала под гору.
Снова
миг
тишины... а
потом
все услышали тот самый звук, который боялись
услышать, - клацанье копыт. Оно приближалось от реки.
Бирюк
соскочил
с
передка,
обхватив лошадиные
шеи,
чтобы
пони
не
фыркали,
и
уставился
в
туманный мрак. Крепь-крап,
крепь-крап -
хрупали
копыта, и этот звук гулко отдавался в тихом вечернем воздухе.
- Вы
лучше спрячьтесь, сударь, - торопливо посоветовал хозяину
Сэм. -
Лягте
на дно
повозки и накройтесь
там
ветошью, а
мы
уж
этого Всадника
как-нибудь спровадим.
-
Он выпрыгнул из
повозки
и встал рядом с Бирюком.
Всадники так всадники - только пусть сначала его затопчут.
Крап-креп, крап-креп. Сейчас наедет.
- Эй, там! - хрипло крикнул Бирюк. Клацанье копыт
стихло. За несколько
шагов проступили очертания всадника в плаще.
- Ну-ка стоп! - приказал Бирюк. Он швырнул
вожжи Сэму и шагнул вперед.
- Стой где стоишь! Чего тебе надо, куда едешь?
-
Я за господином Торбинсом.
Вам
такой не попадался? - глухо спросил
чей-то голос, очень
знакомый... Ну конечно же
-
Мерри Брендизайк.
Из-под
плаща показался фонарь и осветил изумленное лицо Бирюка.
- Господин Мерри! - воскликнул он.
- Он самый.
А вы
думали кто? -
спросил
Мерри, появляясь из тумана и
встряхивая поводьями.
Страх сразу пропал: перед ними был всего-навсего хоббит верхом на пони,
укутанный в шарф.
Фродо выпрыгнул к нему из повозки.
-
Нашлись,
пропащие!
- весело
сказал
Мерри.
-
А я
уж
думал, вы
где-нибудь застряли, к ужину не поспеете. Да тут еще туман поднялся. Ну, я и
поехал осматривать
овраги, а то ведь свалитесь - кто
вас
вызволит?
И вот
бывает же - разминулись.
А
вы-то где их нашли, господин Бирюк? На плаву
в
утином пруду?
- Да
они просто шли не тем путем, - объяснил тот. - Я чуть было на них
собак
не спустил; погодите, сами вам расскажут. А теперь, значит, извините,
господин
Мерри,
господин Фродо и прочие,
мне домой надо. Жена
ведь, сами
понимаете, а ночь-то вон какая темная.
Он подал повозку назад и развернул ее.
- Всем, стало быть, доброй ночи, - сказал он. - Надо же, денек выдался,
рассказать - не поверят. Ладно, все
хорошо, что хорошо кончается,
- вам-то
еще, конечно, добираться... да и мне тоже; ну, поглядим.
Он
зажег
фонари ..далее