Войско  круто  свернуло на юг и помчалось ночной степью. Уже близок был
горный  кряж,  но высокие вершины Трайгирна едва виднелись в темном небе. На
юге  Вестфольдского  низкодолья  пролегала,  уходя  в горы, обширная зеленая
логовина,  посреди  которой  струилась  река, вытекавшая из Хельмова ущелья.
Река  звалась  Ущелицей,  а  ущелье  носило  имя  Хельма  - в честь древнего
конунга-ратоборца,   державшего   здесь  долгую  оборону.  Узкое,  глубокое,
извилистое  ущелье  взрезало  склон  Трайгирна,  уходя  на  север, и наконец
утесистые громады почти смыкались над ним.
     На северном отроге у  горловины  ущелья  возвышалась  старинная  башня,
обнесенная могучей стеной древней каменной кладки. По преданию,  во  времена
могущества и славы Гондора крепость эту выстроили  заморские  короли  руками
титанов. Горнбург звалась  она,  и  трубный  глас  с  высоты  башни  стократ
откликался  позади  в  ущелье,  будто   несметное   воинство   дней   былых,
хоронившееся в пещерах, спешило на выручку.
     Древние строители преградили ущелье от Горнбурга до южных  утесов;  под
стеной был широкий  водосток,  откуда  выбегала  Ущелица,  огибая  скалистое
подножие крепости, и ровной ложбиной по зеленому пологому склону стекала  от
Хельмовой  Крепи  к  Хельмовой  Гати,  а  оттуда  -  в  Ущельный  излог,   к
Вестфольдскому низкодолью. Ныне Горнбург стал оплотом Эркенбранда, правителя
Вестфольда, воеводы западного пограничья. В  предгрозье  последних  лет  он,
опытный и дальновидный военачальник, отстроил стены и обновил укрепления.
     Войско еще мчалось  низиной,  приближаясь  к  устью  излога,  когда  от
передовых разъездов послышались крики и затрубили  рога.  Потом  из  темноты
засвистали стрелы. Вскоре прискакал разведчик: по ущелью рыскали орки верхом
на волколаках, и большое  полчище  надвигалось  с  севера,  от  Изенгардской
переправы, видимо, к ущелью.
     - Много  там  наших  поодиночке  перебито,  -  продолжал  разведчик.  -
Оградами кое-как отбиваются; но мечутся без толку, собирать их некому. Что с
Эркенбрандом, никто вроде бы  не  знает.  До  Хельмовой  Крепи  он  едва  ли
доберется, а может, уже и убит.
     - Гэндальфа там не видели? - спросил Теоден.
     -  Видели,  государь.  То  там,  то  сям  проносился  белый  старик  на
серебряном коне.  Думали,  это  Саруман.  Говорят,  он  впотьмах  ускакал  к
Изенгарду. Еще говорят,  будто  видели  Гнилоуста,  правда,  пораньше,  этот
скакал на север со сворой орков.
     - Не завидую Гнилоусту, если он подвернется Гэндальфу, - сказал Теоден.
- Зато я дурак дураком: сбежали оба советника, и прежний, и новый. Гэндальф,
правда, посоветовал кое-что на прощанье, хоть это  и  без  него  ясно:  надо
пробиваться к Хельмовой Крепи, что бы там ни было с  Эркенбрандом.  Полчище,
говоришь, валит, а каково полчище, не разузнал?
     - Огромное полчище, - сказал разведчик.  -  У  страха,  конечно,  глаза
велики, но я говорил с опытными и хладнокровными воинами, и, по  их  словам,
даже головной отрад орков во много раз больше всей нашей рати.
     - Тогда поторопимся, - сказал Эомер.  -  Ту  сволочь,  которая  встанет
между нами и крепостью, перебьем  с  первого  до  последнего.  А  пещеры  за
Хельмовой Крепью забыли? Там, может статься, уже  собралась  не  одна  сотня
воинов, и оттуда есть тайные ходы в горы.
     - На тайные ходы надежда плоха, - сурово осек его конунг. - Саруман  их
небось давным-давно разведал. Однако ж оборонять Крепь можно долго. Вперед!
     Арагорн  и  Леголас,  по-прежнему  рядом  с   Эомером,   стали   теперь
передовыми. Понемногу с галопа перешли на шаг, темень  сгущалась,  а  дорога
вела все выше, прячась в сумрачных теснинах. Путь был свободен, своры  орков
мигом рассеивались, избегая малейшей стычки.
     - Ох, боюсь, что о прибытии конунга с ополчением уже доложено  Саруману
или Саруманову главарю, да и точный счет нашим  воинам  известен,  -  угрюмо
заметил Эомер.
     А  ратный   грохот   нарастал   и   нагонял   их.   Темнота   полнилась
многотысячегласым сиплым песенным ревом.  Посреди  излога,  уже  на  высоте,
обернувшись, они увидели  бесчисленные  факелы,  красновато-огнистый  ковер,
расстилавшийся у горных подножий, и прерывистые огненные струи,  всползавшие
по склонам. Там и сям вспыхивали мрачные зарева.
     - Большое войско идет за нами по пятам, - сказал Арагорн.
     - Они несут огонь, - глухо отозвался Теоден, - и поджигают все на своем
пути - дома, рощи и стога. Богатый край, благословенная долина,  селенье  за
селеньем. Горе мне и моему народу!
 ..далее 

Последние изменения на странице произошли 29-07-2004